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Allein-Zeit (freiwillig oder nicht) kann eine Chance sein, den Reset-Knopf zu drücken

Einsamkeit ist in den modernen westlichen Gesellschaften zu einem faszinierenden Thema geworden, weil wir glauben, dass sie eine verlorene Kunst ist – oft ersehnt und doch so selten gefunden. Es mag den Anschein haben, als sollten wir die Gesellschaft ganz verlassen, um friedliche Momente für uns selbst zu finden. Dennoch gibt es ein Zitat aus dem Buch Solitude, das mir sehr gefällt: In Pursuit of a Singular Life in a Crowded World (2017) des kanadischen Journalisten Michael Harris:

Ich will nicht vor der Welt weglaufen – ich will mich selbst in ihr wiederentdecken. Ich möchte wissen, was passiert, wenn wir wieder eine Dosis Einsamkeit aus unseren überfüllten Tagen nehmen, entlang unserer überfüllten Straßen.

Stetig, langsam, langsam nimmt das Forschungsinteresse an der Einsamkeit zu. Beachte, Einsamkeit – Zeit allein – ist nicht gleichbedeutend mit Einsamkeit, die ein subjektives Gefühl von unerwünschter sozialer Isolation ist, die bekanntermaßen schädlich für die geistige und körperliche Gesundheit ist.

Im Gegensatz dazu haben in den letzten Jahren viele Beobachtungsstudien einen Zusammenhang zwischen größerem Wohlbefinden und einer gesunden Motivation für die Einsamkeit dokumentiert – das heißt, Einsamkeit als etwas Angenehmes und Wertvolles zu sehen.

Aber das allein beweist noch nicht, dass die Suche nach Einsamkeit nützlich ist. In der Wissenschaft müssten wir, um eine solche kausale Aussage zu machen, ‚Einsamkeit‘ als einzige Variable isolieren, während wir andere alternative Erklärungen konstant halten müssten. Das ist eine schwierige Herausforderung. Im täglichen Leben verbringen wir Zeit allein, während wir auch andere Dinge tun, wie zum Beispiel arbeiten, Lebensmittel einkaufen, pendeln, spazieren gehen, ein Hobby lernen oder ein Buch lesen. Bei so vielen Variationen der Art und Weise, wie Menschen ihre Zeit allein verbringen, ist es wohl schwierig, eine definitive Aussage darüber zu machen, dass es die Einsamkeit an sich ist, die unser Wohlbefinden steigert.

Durch die Durchführung experimenteller Studien – bei denen Freiwillige unter kontrollierten Bedingungen Zeit in Einsamkeit oder mit anderen verbrachten – hat ein Forscherteam unter der Leitung der klinischen Psychologin Netta Weinstein, jetzt an der Universität Reading, und mir die Mängel der Korrelationsforschung überwunden und Licht darauf geworfen, wozu die Einsamkeit wirklich gut ist.

Wie haben sich die Gefühle der Menschen verändert, nachdem sie Zeit allein verbracht haben?

In einer Reihe von Studien haben wir untersucht, wie sich die Gefühle der Menschen verändert haben, nachdem sie Zeit allein verbracht haben. Wir haben positive Emotionen gemessen, die mit hoher Erregung verbunden sind, wie Aufregung und Energetisierung, und positive Emotionen mit niedriger Erregung, wie Ruhe und Entspannung; wir haben auch negative Emotionen mit hoher Erregung gemessen, wie Wut und Angst, und negative Emotionen mit niedriger Erregung, wie Einsamkeit und Traurigkeit. Indem wir beide Pole dessen abdeckten, was Psychologen ‚affektive Valenz‘ (positiv vs. negativ) und ‚affektive Erregung‘ (hoch vs. niedrig) nennen, haben wir gezeigt, dass Zeit, die wir allein verbringen, eine einzigartige Gelegenheit zur ‚Erregungsregulation‘ bietet – das heißt, sowohl positive als auch negative Formen hoher Erregung fallen niedriger aus, wenn wir Zeit allein verbringen. Wir nannten dies den ‚Deaktivierungseffekt‘.

Während der Deaktivierungseffekt bei allen Einsamkeits- und Alleinseinsbedingungen, die wir uns ausgedacht haben, konsistent war, hingen die Veränderungen bei den positiven und negativen Effekten von der Motivation einer Person ab, Zeit allein zu verbringen.

Wenn Freiwillige die Einsamkeit umarmten und sie für ihre Vorteile genossen, neigten sie dazu, eine Zunahme der positiven Low-arousal Emotionen zu erleben – d.h. sich danach entspannter und ruhiger zu fühlen – aber wenn die Leute es nicht schätzten, Zeit alleine zu verbringen, war es wahrscheinlicher, dass sie eine Zunahme der negativen Low-arousal Emotionen erlebten – d.h. sich traurig und einsam zu fühlen.

Das bedeutet, dass es wichtig ist, offen für die Vorteile zu sein, die Einsamkeit mit sich bringen kann, um mehr aus dem Alleinsein zu gewinnen. Für viele Menschen, die jetzt Einschränkungen in ihren Bewegungen und in ihrem sozialen Leben erfahren, wird es eine einsame Zeit sein; für einige von uns könnte es eine Chance sein, zu versuchen, die Vorteile der unerwarteten Einsamkeit zu erfahren. Auch wenn es unser Leben als Ganzes nicht verbessert, kann es doch vorübergehende Anfälle von negativen Emotionen erträglicher machen.

Schaut euch dieses Video an, um die Kunst der einsamen und absichtlichen Einsamkeit zu verstehen:

Wenn wir vom Deaktivierungseffekt profitieren können (d.h. unsere Erregung verringern), indem wir einfach Zeit allein verbringen, spielt es dann eine Rolle, ob wir während dieser Zeit in soziale Medien gehen oder etwas anderes tun?

Diese Frage wird mir oft gestellt. Die Beweise, die wir gesammelt haben, legen nahe, dass das Surfen auf deinem Handy den Deaktivierungseffekt nicht aufhebt. Es nimmt jedoch einen anderen Vorteil weg, wenn man diese Zeit ohne eine beschäftigende Tätigkeit allein verbringt: die Möglichkeit zur Selbstreflexion.

Selbstreflexion

In unseren Studien definieren wir Selbstreflexion als den Akt, sich um die eigenen Gedanken und Gefühle zu kümmern. In zwei Experimenten stellten wir fest, dass diejenigen, die sich in völliger Einsamkeit und ohne eine Nebenaktivität befanden, sich mehr selbst reflektierten als diejenigen, die alleine lasen. Diejenigen, die allein waren und in den sozialen Medien surften, waren am wenigsten reflektierend. In der Tat, wenn du jemand bist, der zur Selbstreflexion neigt, haben unsere Untersuchungen gezeigt, dass die Zeit allein am meisten Spaß macht, wenn du es dir erlaubst, in Einsamkeit zu sitzen, anstatt zu lesen oder dein Telefon zu benutzen.
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Natürlich ist das keine neue Erkenntnis. In populären Büchern und philosophischen Texten wird oft behauptet, dass Zeit, die man allein verbringt, gut für die Selbstreflexion ist. Doch nicht alle Selbstreflexion während der allein verbrachten Zeit ist qualitativ gleich: sie kann aufschlussreich oder nachdenklich sein. In unseren aktuellen Experimenten, in denen Weinstein und ich die Teilnehmer bitten, eine Zeit zu beschreiben, in der sie allein waren und sich unauthentisch oder ’nicht wahr‘ zu sich selbst fühlten, ist dies gekennzeichnet durch die nachdenkliche Vielfalt der Selbstreflexion, gefüllt mit negativen Gedanken und Reue, von der sie nicht loskommen konnten.

Wenn die Selbstreflexion sauer wird und das Grübeln die Oberhand gewinnt, könnten achtsame Praktiken für manche Menschen eine effektive Strategie sein, um ihre sich wiederholenden negativen Gedanken zu beruhigen. Dieser Vorschlag ist jedoch mit Vorsicht zu genießen, da Achtsamkeit nicht bei jedem funktioniert und am besten in Maßen praktiziert werden sollte. Als Alternative ist es vielleicht keine schlechte Idee, die Einsamkeit zu durchbrechen und einen vertrauenswürdigen Freund zu erreichen, selbst wenn dies durch einen Anruf oder eine Nachricht geschieht. Wenn man die Wahl hat, ist es nie ratsam, in der Einsamkeit zu bleiben, wenn sie nicht mehr fruchtbar ist, besonders wenn man das Gefühl hat, dass das Grübeln und die Sorgen einem Kummer bereiten.

Allein die Zeit ist eine Gelegenheit für uns, den Reset-Knopf zu drücken, um unsere hoch-lauten Emotionen zu beruhigen. Während der Zeit, die wir allein verbringen, haben wir auch die Möglichkeit, die völlige Einsamkeit zu suchen, unsere täglichen Aktivitäten fallen zu lassen und einen Raum zu finden, in dem wir uns um unsere Gedanken und Emotionen kümmern können.

Doch wenn die tägliche Einsamkeit eine verlorene Kunst ist, wie Harris vorschlägt, wie finden wir dann die Motivation, sie zu ernten?

Die Antwort hängt vom Individuum ab, aber überraschenderweise nicht so sehr davon, ob man introvertiert oder extravertiert ist. Stattdessen zeigt unsere Forschung, dass eine gesunde Motivation, Zeit allein zu verbringen, mit einem Persönlichkeitsmerkmal namens ‚dispositionale Autonomie‘ verbunden ist, das die Fähigkeit der Menschen beschreibt, ihre täglichen Erfahrungen nach Belieben zu regulieren. Im Wesentlichen bedeutet dies, dass es beim Umarmen der Einsamkeit mehr darum geht, die Fähigkeit zu haben, deine Emotionen selbst zu regulieren, als darum, wie introvertiert du zufällig bist.

Menschen mit einer autonomen Persönlichkeit haben das Gefühl, dass sie sich entschieden haben, das zu tun, was sie tun, anstatt sich selbst als Schachfiguren zu sehen, die der Gnade der äußeren Umgebung ausgeliefert sind. Bei dieser Lebenseinstellung geht es auch darum, sich für jedes bisschen deiner Erfahrung zu interessieren, neue Erfahrungen auszuprobieren und zu erforschen, wie du dich dabei fühlst. In der Tat, als wir im Labor eine Manipulation geschaffen haben, bei der einige Menschen gezwungen wurden, die Einsamkeit zu erleben (wodurch ihr Gefühl von Autonomie reduziert wurde) und andere eingeladen wurden, sich dafür zu interessieren und es auszuprobieren (wodurch ihre Autonomie gefördert wurde), sahen diejenigen, die in die Einsamkeit gezwungen wurden, weniger Wert darin, sie zu erleben, und konnten im Gegenzug weniger Freude daran haben.

Es ist wichtig zu wissen, dass alle Freiwilligen, die in diesen Studien getestet wurden, Universitätsstudenten in den Vereinigten Staaten waren. Diese Ergebnisse von 2017-19 erzählen uns also von den täglichen Erfahrungen mit der Einsamkeit junger Erwachsener in Gesellschaften, die einen einfachen Zugang zu vielen Unterhaltungsmöglichkeiten und flexiblen Arbeitszeiten bieten. In einer Kultur, die von einem schnelllebigen Lebensstil und bequemen Technologien angetrieben wird, werden wir leicht von unseren Geräten und unserer Besessenheit von Produktivität angezogen.

Wenn wir alleine sind, finden wir uns bei der Arbeit wieder, und wenn wir einen freien Moment haben, wollen wir mit dem, was andere Leute tun, aufholen, indem wir zum Telefon greifen. Das kann sogar dann wahr sein, wenn die Leute eingesperrt sind und nicht in der Lage sind, persönlich Kontakte zu knüpfen. Eine solche Denkweise, bei der wir aktiv versuchen, Einsamkeit zu vermeiden, erhöht nur die Chance, dass wir die Erfahrung unangenehm empfinden, wenn sie entsteht.

Umgekehrt, wenn wir die Gelegenheit zur Entspannung und Besinnung nutzen, die uns Momente (oder sogar Abschnitte) der Einsamkeit in unserem geschäftigen Leben bieten, können wir die Früchte ernten. Die Zeit, in der wir unerwartet allein sind, kann schwierig sein, aber, zumindest für einige von uns, kann sie auch ein Segen im Verborgenen sein.